NGC 281 es una nebulosa de emisión difusa (región HII), situada a unos 10.000 años luz de distancia. Está asociada a un pequeño cúmulo de abierto (IC 1590), visible en su centro. Las jóvenes estrellas nacidas en su interior, son las responsables de la luz que emite la nebulosa, ya que calientan el hidrógeno de su entorno, ionizándolo.
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